São já diversos os fabricantes que se encontram a realizar testes e a disponibilizar soluções de condução autónoma aos seus actuais modelos, mas a Ford decidiu levar esta solução mais a sério e implementar um sistema LiDAR ao seu Ford Fusion Híbrido (modelo equivalente ao Mondeo Europeu) de investigação e torna-lo totalmente autónomo, mesmo durante a noite e sem qualquer tipo de iluminação.
Este feito decorreu nas estradas do deserto do Arizona, junto ao Centro de Ensaios da Ford, nos EUA, onde o Ford Fusion equipado com o LiDAR de última geração, percorreu as mesmas sem precisar de usar os faróis ou qualquer outro tipo de iluminação, de forma totalmente autónoma. Este desenvolvimento mostra que, mesmo sem câmaras, as quais dependem da luz, o LiDAR da Ford (que trabalha com o software de condutor virtual do carro) é robusto o suficiente para rolar perfeitamente ao longo de estradas sinuosas e dispensar os restantes sistemas habitualmente usados (radares e câmaras).
“Graças ao LiDAR, os veículos de teste não dependem da luz do sol, nem de câmaras que detectem as linhas brancas pintadas no asfalto,” disse Jim McBride, responsável técnico da Ford para os veículos autónomos. “De facto, o LiDAR permite que os veículos autónomos andem tão bem no escuro tal como andam durante a luz do dia.”
Para navegar no escuro, os carros de condução autónoma da Ford usam mapas 3D de alta resolução, completos com informações sobre a estrada, marcações de estrada, geografia, topografia e marcos como sinais, edifícios e árvores. O veículo usa impulsos do LiDAR para identificar-se no mapa em tempo real. Dados adicionais a partir de radares fundem-se com os do LiDAR para completar a capacidade de detecção total do veículo autónomo.
Para o teste do deserto, os engenheiros da Ford, usando óculos de visão nocturna, acompanharam o Fusion dentro e fora do veículo. A visão nocturna permitiu-lhes ver o LiDAR a fazer o seu trabalho sob a forma de uma grelha de feixes de laser infravermelhos projectados em torno do veículo. Os sensores LiDAR emitem 2,8 milhões de impulsos laser por segundo para verificar com precisão o ambiente circundante.
“Dentro do carro, sentia que este se movia, mas quando olhava lá para fora, apenas via escuridão,” descreve Wayne Williams, engenheiro e cientista de investigação da Ford. “Sentado no banco de trás, seguia a progressão do carro em tempo real usando a monitorização no computador. Sem hesitação, este permanecia no seu caminho ao longo das estradas sinuosas.”
Depois de mais de uma década de investigação da Ford sobre veículos autónomos, a companhia está dedicada em alcançar a capacidade de condução completamente autónoma, a qual, tal como está definida pela norma SAE International Level 4, não requer a intervenção do condutor e tem o controlo do veículo. Este ano, a Ford triplicará a sua frota de veículos autónomos de teste, aumentando o seu número para cerca de 30 modelos Ford Fusion Hybrid de quatro portas, para testes em estradas na Califórnia, Arizona e Michigan, nos E.UA.
