Será o dia 12 de Abril o mais importante da história da conquista do espaço?
Foi a 12 de Abril de 1961 que o ser humano conseguiu sair da órbita da Terra e realizar a primeira volta completa ao planeta, mas 20 anos mais tarde essa mesma volta seria dada pelo primeiro veículo espacial reutilizável. O único dia equiparável, em termos de peso histórico, foi o dia 24 de Julho de 1969, o dia em que Neil Armstrong pisou o solo da Lua
Muito se tem falado sobre a conquista do espaço por parte de empresas privadas como a SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos, mas nada disto seria possível sem as viagens pioneiras que marcaram o início da nossa história aeroespacial. 12 de Abril é, sem sombra de dúvidas, o dia mais importante da nossa história, por ter sido, em 1961, o dia em que Yuri Alekseyevich Gagarin, filho de um carpinteiro, se tornaria no primeiro ser humano a realizar um voo espacial tripulado, e a dar a primeira volta em órbita da Terra, com apenas 27 anos.
Yuri Gagarin subiu a bordo da cápsula Vostok 1 pelas 7:10 (hora local) no Cosmodrome de Baikonur, capsula essa que depois de ser fechada, teve que ser reaberta para repararem o isolamento da mesma. Estranhamente calmo, com os sensores a medirem apenas 64 pulsações por minuto antes do lançamento, o foguetão Vostok 1 levantou voo pelas 6:07 (hora de Lisboa), mas só 10 minutos depois atingiu a órbita da terra.
Pelas 7:25, o sistema da cápsula activa-se automaticamente para orientar a mesma para a reentrada na atmosfera, altura em que Gagarin estaria a sobrevoar Angola. Nessa altura, foram dadas instruções para que o módulo de orientação se afastasse da cápsula de reentrada, tendo a separação decorrido com alguns problemas, ficando presa por alguns fios. Estes acabariam por se desintegrar com o calor pouco depois. Já próximo do local previsto de aterragem, Gagarin acciona o assento de ejecção com para-quedas integrado, afastando-se assim da cápsula, que caiu com grande velocidade no solo.
Através deste feito, Yuri Gagarin tornou-se no primeiro homem a concluir uma órbita da Terra, feito que só foi igualado pelos Norte Americanos no mês seguinte, pelo astronauta Alan Shepard, embora não tenha chegado a atingir a órbita. Só no ano seguinte é que o astronauta John Glenn conseguiu atingir a órbita, com a sua cápsula Mercury. Apesar de estarmos em plena Guerra Fria, Gagarin tornou-se não só num verdadeiro herói Soviético, como num herói Global.
Mas o dia 12 de Abril acabaria por ficar marcado por outro importante evento, que decorreu 20 anos mais tarde. Tratou-se do voo STS-1 (Space Transportation System 1), o primeiro voo orbital com um veículo reutilizável, designado como Space Shuttle. Este voo durou um total de 54,5 horas, tendo permitido aos astronautas John W. Young e Robert L. Crippen a bordo do Space Shuttle realizar 36 órbitas à Terra.
Desde então, o programa Space Shuttle realizou 135 lançamentos, dois deles falhados, com o vaivém Challenger a explodir pouco depois do lançamento a 28 de Janeiro de 1986, e o vaivém Columbia a desintegrar-se durante a reentrada na atmosfera, a 1 de Fevereiro de 2003. O último voo, STS-135, decorreu entre os dias 8 de Julho e 21 de Julho de 2011. Desde então, a NASA tem estado a desenvolver um novo veículo espacial reutilizável, mas até então, a cápsula Dragon da SpaceX e a Soyuz têm sido as únicas alternativas para o transporte de pessoas, fundamental para a troca de tripulação a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).
